El brote por virus Zika ocurrido en Sudamerica en 2016 puso de manifiesto el impacto global que pueden tener algunas enfermedades emergentes en la salud humana. En este sentido, y aunque en general cuando el virus del Zika infecta a una persona sana se produce una sintomatología similar a la que se produce con la gripe, en mujeres embarazadas la infección puede provocar anomalías graves en el cerebro del feto. Estudios previos ya habían mostrado que el virus del Zika infecta células madre del cerebro del futuro bebé aunque se desconocen en gran medida los mecanismos moleculares que provocan estas alteraciones.
Un reciente estudio realizado por la Universidad Técnica de Munich y el Instituto Max Planck de Bioquímica, y publicado en la prestigiosa revista Nature, ha mostrado que algunas proteínas del virus se unen a proteínas esenciales para el desarrollo neuronal. Estas proteínas celulares son utilizadas por el virus Zika pero no por otros virus estrechamente relacionados como el virus de la hepatitis C y los virus tropicales como los que provocan el Dengue y la Fiebre del Nilo Occidental. Esto podría explicar por qué estos últimos no causan daño cerebral en los recién nacidos.
Los investigadores utilizaron una técnica de proteómica masiva para identificar las proteínas celulares que interaccionan de alguna manera con proteínas del virus. Descubrieron que el virus usa alrededor de un 9% de las proteínas del hospedador para replicar su propio genoma, lo que puede hacer que algunas no cumplan su función en la célula infectada. Estas proteínas son vitales para el virus, puesto que cuando se eliminaban la replicación viral se reducía casi por completo, pero también lo son para la célula. En este sentido, algunas de las proteínas identificadas eran factores neurológicos importantes en el proceso de diferenciación de las células madre que dan lugar a las neuronas.
Dado que la diferenciación de las células madre juega un papel fundamental para el correcto desarrollo del cerebro del futuro bebé, los científicos explican cómo esto podría ser la razón de las anomalías cerebrales que se producen en algunos bebés de madres que han tenido una infección por el virus del Zika durante el embarazo.
Fuente: An orthogonal proteomic survey uncovers novel Zika virus host factors. Nature, 2018; DOI: 10.1038/s41586-018-0484-5