En otras entradas de nuestro blog hemos hablado de que cuando queremos estudiar el comportamiento de ciertos virus humanos, como el virus de la inmunodeficiencia humana o VIH, podemos utilizar modelos de virus animales que presenten ciertas similitudes con nuestro virus de interés. En una reciente investigación, publicada en la revista PLOS Pathogens, han utilizado el virus de la inmunodeficiencia felina (del inglés, FIV), que afecta a una mascota que convive en muchos hogares por todo el mundo, el gato.
Los investigadores, del Instituto de Tecnología de Israel en Haifa, han determinado la estructura 3D de una proteína que causa resistencia a los medicamentos en el FIV. Destacar que esta proteína también está presente en el VIH por lo que estos hallazgos podrían abrir la puerta a nuevos medicamentos para hacer frente a infecciones por el VIH resistente a los medicamentos.
El VIH infecta y destruye los linfocitos T, que forman parte de nuestro sistema inmunológico, dejando expuesto al individuo a padecer otras infecciones y enfermedades. Se estima que alrededor de 140000 de personas en España viven con el VIH. En 2016, hubo más de 3300 nuevos casos diagnosticados en el país, en su mayoría por VIH-1 que es el tipo más frecuente del VIH.
Actualmente, las personas con VIH pueden tener una esperanza y calidad de vida similar a la de las personas sin el virus gracias a los antirretrovirales. Estos medicamentos funcionan reduciendo los niveles de VIH en la sangre, hasta el punto en que el virus puede ser indetectable. En esta situación el virus no afecta la salud de una persona y no puede transmitirse a otras personas.
Sin embargo, no todas las personas con VIH que reciben medicamentos antirretrovirales alcanzan niveles indetectables del virus en sangre. Además, otras personas con VIH pueden desarrollar resistencia a estos medicamentos, poniéndose de manifiesto la necesidad de desarrollar nuevos antirretrovirales, más potentes, para solucionar este problema.
En los gatos, el FIV ataca el sistema inmunológico de forma similar a como lo hace el VIH. Cabe destacar que el FIV y el VIH pertenecen al mismo grupo de virus, los Retrovirus, aunque el FIV no se puede transmitir a los humanos. Debido a las similitudes entre los dos virus, los científicos han utilizado como modelo de estudio la transcriptasa inversa del FIV. Esta proteína, característica de los retrovirus, permite copiar el genoma de ARN del virus en ADN, que posteriormente se integra en el genoma de la célula infectada.
La comunidad científica conocía desde hace tiempo que la transcriptasa inversa de FIV es resistente a muchos de los inhibidores de la actividad de esta enzima en el VIH y que son utilizados actualmente en el tratamiento de la infección por elVIH.
En este nuevo estudio, utilizaron técnicas de purificación y cristalización, para descifrar la estructura tridimensional de la transcriptasa inversa del FIV. Identificaron una región en esta proteína en forma de “bolsillo cerrado” que impide que se unan los inhibidores de la transcriptasa inversa. Es más, utilizando técnicas de biología molecular crearon variantes de la proteína a las cuales se podían unir estos inhibidores. Sin embargo, estas mutaciones no conferían sensibilidad a los inhibidores lo que sugiere que la transcriptasa en reverso de FIV tiene otros mecanismos de resistencia a los antirretrovirales.
Como principal conclusión del trabajo, los autores destacan que estos descubrimientos podrán ayudar en el futuro al desarrollo de nuevos medicamentos efectivos frente cepas de VIH de resistentes a los inhibidores de la transcriptasa inversa.
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Fuente: The structure of FIV reverse transcriptase and its implications for non-nucleoside inhibitor resistance. PLOS Pathogens DOI. https://doi.org/10.1371/journal.ppat.1006849