Un amplio estudio internacional sobre el envejecimiento cerebral publicado en PNAS ha revelado que, con el paso de los años, los hombres experimentan una reducción de volumen en más regiones del cerebro que las mujeres. Esto, en general, nos cuadra. Este descubrimiento se ha conseguido a partir del seguimiento de miles de imágenes de resonancia magnética. Y tiene una conclusión interesante, además de que el cerebro masculino envejece antes. Sugiere que las diferencias estructurales del cerebro asociadas a la edad no explican por qué las mujeres son diagnosticadas con enfermedad de Alzheimer con mayor frecuencia. De modo que el tamaño tampoco importa en el Alzheimer.
Un mapa del envejecimiento cerebral
El envejecimiento es el principal factor de riesgo para el Alzheimer, una enfermedad neurodegenerativa que afecta la memoria y otras funciones cognitivas. Por ello, comprender cómo cambia un cerebro sano a lo largo del tiempo es esencial para identificar qué ocurre cuando aparece esta enfermedad.
El estudio analizó más de 12.500 resonancias magnéticas de más de 4.700 adultos sin signos de deterioro cognitivo. Cada participante fue examinado en al menos dos ocasiones, con un intervalo promedio de tres años. Los investigadores se centraron en medir el grosor de algunas partes del cerebro, como el hipocampo, una región implicada en la memoria y estrechamente relacionada con el Alzheimer.
El tamaño tampoco importa en el Alzheimer
Diferencias marcadas entre hombres y mujeres
Los resultados mostraron que los hombres experimentan una disminución más acusada del volumen cerebral en un mayor número de regiones. En conjunto, los datos indican que los cerebros masculinos podrían envejecer a un ritmo ligeramente más rápido, algo coherente con la menor esperanza de vida promedio de los hombres. Sin embargo, este patrón no parece explicar por qué las mujeres presentan una mayor incidencia de Alzheimer, ya que las zonas más vinculadas a la enfermedad, como el hipocampo, no mostraron una mayor pérdida en ellas.
Más allá de las diferencias biológicas
Los resultados apuntan a que las causas detrás de la mayor prevalencia del Alzheimer en mujeres podrían estar relacionadas con otros factores, como la longevidad, la susceptibilidad genética o las diferencias hormonales. También podrían influir elementos sociales y ambientales, como la educación o el acceso a la atención médica.
Un reto pendiente
Aunque los resultados provienen de un conjunto de datos amplio y robusto, los investigadores señalan que la muestra no es completamente representativa de la población general. La mayoría de los participantes tenía un alto nivel educativo, un factor que se asocia a una mayor reserva cognitiva y a un menor riesgo de Alzheimer. Además, faltaban datos sobre otros elementos relevantes, como la etnia o la edad de la menopausia en las mujeres.
En conclusión, el envejecimiento cerebral presenta diferencias entre hombres y mujeres, pero estas no bastan para explicar la diferencia en los diagnósticos de Alzheimer. Comprender este complejo rompecabezas requerirá estudios más diversos y prolongados que ayuden a desentrañar cómo interactúan los factores biológicos, sociales y ambientales en la salud del cerebro a lo largo de la vida.
Fuente: PNAS
Autor: CArlos del Fresno, @arlosdel
